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Jorge Duarte, um agrónomo português que aconselha produtores de bagas, foi contratado pelo programa agrícola da USAID na Geórgia para aconselhar produtores locais. Após uma série de seminários online em 2020, visitou plantações de bagas na Geórgia duas vezes, em abril e julho de 2021. Como Jorge tem vasta experiência a trabalhar com bagas em Marrocos, Egito, Roménia, Espanha, Itália e Turquia, especialistas georgianos da EastFruit discutiram com ele o estado atual e as perspetivas da produção de mirtilos na Geórgia.
A Geórgia é uma nação situada na linha divisória entre a Europa e a Ásia. A agricultura representa 13% do PIB nacional e emprega 55% da força de trabalho. Climaticamente, grande parte do oeste da Geórgia situa-se na periferia ocidental da zona subtropical húmida.
Qual foi a sua primeira impressão do setor de mirtilos na Geórgia?
Em julho, visitei várias pequenas e grandes plantações de mirtilos na região de Guria. Grandes explorações de mirtilos em Portugal são raras, com uma média não superior a 2 hectares. O mirtilo é uma cultura intensiva em mão de obra, podem ser necessárias 25 pessoas para colher um hectare. Com o aumento das plantações, os produtores estão agora a enfrentar falta de mão de obra. E isto continuará no futuro devido à concorrência entre vários sub-setores e empresas. O mesmo aconteceu em Portugal, o que levou à mecanização de certos processos, como a poda. A colheita ainda é feita manualmente. Depois de passar uma semana nos pomares da Geórgia, posso concluir que o nível de mecanização é baixo ou inexistente.
As regiões da Geórgia: Guria (3) fica no oeste.
Os produtores georgianos acreditam que a colheita manual ajuda a preservar a elevada qualidade das bagas e, assim, vendê-las melhor no mercado de fresco, o que pode dizer sobre isto?
Isto é verdade em todo o mundo, não apenas na Geórgia. Mas só é relevante quando se cultivam variedades antigas, como na Geórgia. Os principais países produtores estão agora a plantar novas variedades que são mais resistentes e adaptadas à colheita mecânica. O cultivo de novas variedades é agora também uma tendência em Portugal; os produtores começaram a plantá-las há 3-4 anos. No entanto, a área plantada com novas variedades na Geórgia é pequena. Os produtores georgianos devem estar cientes das variedades modernas adequadas para colheita mecanizada, porque no futuro enfrentarão ainda maiores faltas de mão de obra para a colheita manual.
Que variedades são adequadas para colheita mecânica?
É possível mecanizar a colheita em qualquer exploração de mirtilos, mas a percentagem de fruto danificado varia. O objetivo da colheita mecânica é colher bagas de alta qualidade com menos perdas. Para variedades mais macias como New Hanover, Star ou até Legacy, que também pode ser macia em temperaturas extremas, será difícil usar as máquinas sem obter muitas bagas mais macias. Isto não é recomendado, mas ainda é possível se um produtor conseguir lidar com uma taxa de rejeição mais elevada. Uma das melhores variedades para colheita mecânica é Duke, uma variedade High Chill. Existem também boas variedades Mid Chill e Low Chill, como Top Shelf, Blue Ribbon e Suziblue.
Para colheita mecanizada, as áreas devem ser plantadas com mirtilos num padrão que permita que os arbustos sejam colhidos e cortados corretamente. Tudo isto deve ser considerado antes da plantação. Tanto quanto sei, não há plantações de mirtilos na Geórgia adequadas para colheita mecanizada.
As plantações existentes podem ser adaptadas à colheita mecânica?
A principal peculiaridade do esquema de plantação é a distância entre as linhas e a poda. As plantas devem ser podadas para que cresçam direitas e não se abram. Os ramos baixos devem ser removidos e as plantas preparadas para a colheita mecânica. A resistência do fruto à colheita mecânica, bem como a distância entre as plantas, também são importantes. As máquinas no mercado são concebidas para um espaçamento entre linhas de 2,5-3 metros.
As colhedoras existentes podem ser adaptadas, ou podem ser encontradas máquinas mais pequenas que possam ser acopladas ao trator. A Finefields dos Países Baixos e a Tresac da Sérvia são bem conhecidas neste mercado.
Os agricultores georgianos estão agora prontos para estas mudanças?
Penso que os agricultores estão agora ocupados com outras questões, como o marketing, ter pessoas suficientes para colher e a qualidade do produto. Outros desafios incluem estudar a utilização de um sistema de arrefecimento para manter a qualidade e melhorar a gestão da irrigação. A irrigação não está bem desenhada em termos do número de gotejadores por metro, o que interfere com uma boa distribuição de água em torno da zona radicular. Os produtores devem ter em conta que o mirtilo tem um sistema radicular muito superficial. Na maioria dos casos tem 20 cm de profundidade e as plantas precisam de muita água na primavera e no verão. Alguns dos produtores que vi instalaram sistemas de irrigação ineficientes.
Outro aspeto a que os produtores devem prestar atenção é a fertilização e a melhoria do solo. O solo na região de Guria é rico em argila (50-70%), o que é mau para o mirtilo. O solo para mirtilo deve ser leve para que a água possa penetrar bem. Vi solos demasiado pesados e trabalho de melhoria do solo insuficiente (remoção adequada de ervas daninhas, melhoria da drenagem natural do solo com subsoladores, aumento/diminuição do pH do solo com cal ou enxofre, adição de matéria orgânica extra para melhorar o enraizamento, etc.). Para camalhões altos, recomendaria 40 cm de altura e 90-100 cm de largura, o que é muito importante para oxigenar o sistema radicular e melhorar a distribuição da água. Houve vários produtores bem-sucedidos, mas fizeram-no de forma pouco rigorosa.
Também é importante planear a plantação de mirtilos com antecedência. Os produtores modernos não podem esperar dois ou três anos para começar a colher. Têm de colher a primeira colheita de bagas um ano após a plantação, pelo menos 0,5 kg a 1 kg por planta, pelo que é necessário material de plantação de alta qualidade. O mercado vende mudas de mirtilo anuais e bienais. A maioria dos viveiros planeia produzir anuais em vez de bienais porque as bienais requerem mais espaço, redução do tamanho dos vasos e substratos adicionais, o que torna as mudas mais caras. As bienais são normalmente usadas em climas com uma estação de crescimento mais curta do que no Norte da Europa.
Viveiros e produtores podem ambos beneficiar se souberem com antecedência o que fornecer (variedade, quantidade e tipo de plantas), levando a um serviço melhorado e a uma maior qualidade das plantas adquiridas. Dito isto, acredito que qualquer projeto de plantação de mirtilos deve ser planeado pelo menos 2 anos antes, e não 6 meses como vi na Geórgia.
Muitos agricultores na Geórgia plantam no inverno em vez da primavera, mas a primavera é melhor devido às temperaturas mais elevadas e à melhor luz, pelo que as plantas crescem e desenvolvem o sistema radicular mais rapidamente. Outro problema é encomendar as plantas a tempo, pelo menos 1,5 anos antes da plantação. Se alguém planeia plantar em 3 meses, corre o risco de comprar mudas de segunda categoria de viveiros, na maioria restos. Nos viveiros, as mudas são produzidas por propagação in vitro (comum) ou por estacas de caule (atualmente menos comum) com tempo suficiente (3-6 meses) antes de crescerem para vasos de 1L, 1,5L ou 2L que são frequentemente usados.
Qual pode ser a solução para plantações com crescimento fraco?
Se as plantas não começarem a crescer bem um ou dois anos após a plantação, o melhor é removê-las do campo e replantá-las. Cito Dave Brazelton, que tem muito conhecimento sobre mirtilos, que disse: “Tem dois anos para amar os mirtilos e uma vida inteira para os odiar”.
Se os agricultores não cuidarem do material de plantação e da preparação do solo, não terão sucesso suficiente com esta cultura, especialmente em solos tão pesados, como vi na região de Guria, pelo que têm de fazer tudo corretamente.
O clima na região de Guria parece ser bastante adequado para cultivar mirtilos, mas o solo tem alguns problemas, como uma elevada percentagem de argila, o que não é recomendado, mas ainda assim pode ser usado para cultivar mirtilos.
Como li numa das suas publicações, as plantações de mirtilos existem na Geórgia desde 2012. Atualmente, quando o mercado é muito exigente, os produtores devem concentrar-se em melhorar o desenho da plantação, as características do solo e do sistema de irrigação, adquirir conhecimentos básicos das operações, tanto de poda, e continuar um bom e sustentável programa de fertilização do solo e das plantas.
Em suma, tal como eu vejo, as grandes empresas já aprenderam algumas destas lições com os seus próprios erros, e agora os novos produtores precisam de as aprender. Acredito também que os produtores de mirtilos poderiam beneficiar de unir forças para melhorar a comunicação entre si, aprender uns com os outros e criar uma verdadeira cadeia de abastecimento de mirtilos na Geórgia que seja nova e dinâmica: poderia ser uma importante nova chegada ao mercado de exportação.
Fonte: East-Fruit
