Jorge Duarte, um agrônomo português que assessora produtores de bagas, foi contratado pelo programa agrícola da USAID na Geórgia para assessorar os produtores locais. Após uma série de seminários online em 2020, ele visitou plantações de bagas na Geórgia duas vezes, em abril e julho de 2021. Como o Jorge tem uma vasta experiência a trabalhar com bagas em Marrocos, Egito, Roménia, Espanha, Itália e Turquia, os especialistas da EastFruit Georgian discutiram com ele o estado atual e as perspetivas da produção de mirtilos na Geórgia.
Qual foi a sua primeira impressão do setor de mirtilos na Geórgia?
Em julho, visitei várias plantações de mirtilos, pequenas e grandes, na região de Guria. As grandes explorações de mirtilos em Portugal são raras, em média não excedem 2 hectares. Os mirtilos são uma cultura muito intensiva em mão de obra – podem ser necessárias 25 pessoas para colher um hectare. À medida que mais plantações são estabelecidas, os produtores enfrentam agora escassez de mão de obra. E isso continuará no futuro devido à concorrência entre vários subsetores e empresas. O mesmo aconteceu em Portugal, o que levou à mecanização de alguns processos, como a poda. A colheita ainda é feita manualmente. Depois de passar uma semana nos pomares da Geórgia, posso concluir que o nível de mecanização é baixo ou inexistente.
Os produtores georgianos acreditam que a colheita manual ajuda a preservar a alta qualidade das bagas e, assim, elas vendem-se melhor no mercado de produtos frescos. O que pode dizer sobre isso?
Isso é verdade em todo o mundo, não apenas na Geórgia. Mas só é relevante quando se cultivam variedades antigas, como na Geórgia. Os principais países produtores estão agora a plantar novas variedades que são mais resistentes e adaptadas à colheita mecânica. O cultivo de novas variedades é agora uma tendência também em Portugal, onde os produtores começaram a plantá-las há 3-4 anos. No entanto, a área plantada com novas variedades na Geórgia é pequena. Os produtores georgianos devem familiarizar-se com as variedades modernas adequadas para a colheita mecanizada, pois no futuro enfrentarão uma escassez ainda maior de mão de obra para a colheita manual.
Quais variedades são adequadas para a colheita mecânica?
É possível mecanizar a colheita em qualquer plantação de mirtilos, mas a percentagem de frutos danificados irá variar. O objetivo da colheita mecânica é colher bagas de alta qualidade com menos perdas.
Para a colheita mecanizada, as áreas devem ser plantadas com mirtilos num padrão que permita colher e aparar os arbustos adequadamente. Tudo isso deve ser considerado antes do plantio. Pelo que sei, não há plantações de mirtilo na Geórgia adequadas para a colheita mecanizada atualmente.
As plantações existentes podem ser adaptadas para a colheita mecânica?
A principal peculiaridade do esquema de plantação é a distância entre as fileiras e a poda. As plantas devem ser podadas para que cresçam retas e não se abram. É necessário remover os ramos baixos e preparar as plantas para a colheita mecânica. A resistência dos frutos à colheita mecânica, bem como a distância entre as plantas, também são importantes. As máquinas disponíveis no mercado são projetadas para um espaçamento entre fileiras de 2,5 a 3 metros.
É possível adaptar as colheitadeiras existentes ou encontrar máquinas menores que podem ser acopladas ao seu trator. A Finefields, da Holanda, e a Tresac, da Sérvia, são conhecidas neste mercado.
Os agricultores georgianos estão prontos para essas mudanças?
Acho que os agricultores estão ocupados com outras questões, como a comercialização, a disponibilidade de mão de obra para a colheita e a qualidade dos produtos.
Outros desafios estão relacionados ao estudo do uso de um sistema de refrigeração para manter a qualidade e melhorar a gestão da irrigação. A irrigação não está bem projetada em termos do número de gotejadores por metro, o que interfere na boa distribuição da água ao redor da zona radicular. Os produtores devem levar em consideração que os mirtilos têm um sistema radicular muito raso. Ele tem, em sua maioria, 20 cm de profundidade, e as plantas precisam de muita água na primavera e no verão. Alguns dos produtores que vi instalaram sistemas de irrigação ineficientes.
Outro aspeto ao qual os produtores devem prestar atenção é a fertilização e a melhoria do solo. O solo na região de Guria é rico em argila – 50-70%, o que é ruim para os mirtilos. O solo para mirtilos deve ser leve para que a água possa penetrar bem.
Já vi solos demasiado pesados e trabalhos insuficientes de melhoria do solo (remoção correta de ervas daninhas, melhoria da drenagem natural do solo com rippers, aumento/diminuição do pH do solo com cal ou enxofre, adição de matéria orgânica extra para melhorar o enraizamento, etc.). Para camalhões altos, recomendo 40 cm de altura e 90-100 cm de largura, o que é muito importante para oxigenar o sistema radicular e melhorar a distribuição da água. Houve vários produtores bem-sucedidos, mas eles fizeram isso com base em estimativas aproximadas.
Também é importante planear a sua plantação de mirtilos com antecedência. Os agricultores modernos não podem esperar dois ou três anos para começar a colheita. Eles devem colher a primeira safra de bagas um ano após o plantio, pelo menos 0,5 kg a 1 kg por planta, para o que é necessário material de plantio de alta qualidade. O mercado vende mudas de mirtilo anuais e bienais. A maioria dos viveiros planeia cultivar plantas anuais em vez de bienais, pois estas últimas requerem mais espaço, vasos de tamanho diferente e substratos adicionais, o que torna as mudas mais caras. As plantas bienais são geralmente utilizadas em climas com uma estação de crescimento mais curta do que na Europa do Norte.
Muitos agricultores na Geórgia plantam no inverno em vez da primavera, mas a primavera é melhor devido às temperaturas mais altas e à melhor luz, para que as plantas cresçam e desenvolvam o sistema radicular mais rapidamente. Outra questão é encomendar as plantas a tempo, pelo menos 1,5 anos antes do plantio. Se alguém pensar em plantar em 3 meses, corre o risco de comprar mudas de segunda classe dos viveiros, na maioria sobras.
Nos viveiros, as mudas são plantadas por propagação in vitro (comum) ou estacas de caule (atualmente menos comum) com tempo suficiente (3-6 meses) antes de crescerem em vasos de 1L, 1,5L ou 2L que são usados com frequência.
Os viveiros e os produtores podem beneficiar se souberem com antecedência o que fornecer (variedades, quantidade e tipo de plantas), levando a um melhor serviço e qualidade das plantas adquiridas. Dito isto, acredito que qualquer projeto de plantação de mirtilos deve ser planeado com pelo menos 2 anos de antecedência, e não 6 meses, como vi na Geórgia.
Qual pode ser a solução para plantações que crescem mal?
Se as plantas não começarem a crescer bem um ou dois anos após o plantio, é melhor removê-las do campo e replantar. Cito Dave Brazelton, que é muito experiente em mirtilos, que disse: “Você tem dois anos para amar mirtilos e toda a sua vida para odiá-los”.
Se os agricultores não lidarem bem com o material de plantação e a preparação do solo, não terão sucesso suficiente com esta cultura, especialmente em solos tão pesados, como vi na região de Guria, por isso devem fazer tudo bem.
O clima na região de Guria parece ser bastante adequado para o cultivo de mirtilos, mas o solo tem alguns problemas, como uma elevada percentagem de argila, o que não é recomendado, mas ainda assim pode ser usado para cultivar mirtilos.
Como li numa das vossas publicações, as plantações de mirtilos existem na Geórgia desde 2012. Hoje em dia, quando o mercado é muito exigente, os produtores devem concentrar-se em melhorar o projeto das plantações, as características do solo e do sistema de irrigação, adquirindo conhecimentos básicos sobre as operações, tanto a poda como a continuação de um programa de fertilização do solo e das plantas bom e sustentável.
Resumindo, pelo que entendi, as grandes empresas já aprenderam algumas dessas lições com os seus próprios erros, e agora os novos produtores devem aprender isso.
Também acredito que os produtores de mirtilo poderiam se beneficiar ao unir forças para melhorar a comunicação entre si, aprender uns com os outros e criar uma verdadeira indústria de mirtilo na Geórgia, que seja nova e dinâmica e possa ser uma importante novata no mercado de exportação.
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