Jorge Duarte, um agrónomo português que aconselha produtores de pequenos frutos, foi contratado pelo programa de agricultura da USAID na Geórgia para aconselhar produtores locais. Após uma série de seminários online em 2020, visitou plantações de pequenos frutos na Geórgia duas vezes, em abril e julho de 2021. Como Jorge tem vasta experiência a trabalhar com pequenos frutos em Marrocos, Egito, Roménia, Espanha, Itália e Turquia, especialistas georgianos da EastFruit discutiram com ele o estado atual e as perspetivas da produção de mirtilo na Geórgia.
– O que nos pode dizer sobre o setor de framboesas e amoras-pretas na Geórgia?
– A principal tendência é que as framboesas e as amoras-pretas são plantadas em campo aberto na Geórgia. Na minha experiência, não é a melhor escolha para o mercado de fresco. Normalmente, os pequenos frutos de campo aberto são vendidos ao setor de transformação, uma vez que a produção em campo aberto abre a porta a várias doenças, queimaduras solares e bolor na fruta, o que a torna menos valiosa para o mercado de fresco. Todas estas questões relacionadas com o clima reduzem o potencial de produção e os rendimentos comercializáveis. Os pequenos frutos para mercados de fresco são produzidos em túneis para proteção da chuva, da luz solar direta, de pragas e de doenças.
A maioria das variedades, como Nova, Caroline, Himbo Top e Tulamagic (variedade primocane), que vi na Geórgia são antigas. Só recentemente o programa de agricultura da USAID introduziu aos produtores novas variedades, como a primocane Amira, que pode ser colhida no outono e na primavera. As variedades precoces são importantes porque o verão é quente nas regiões onde se plantam framboesas e amoras-pretas na Geórgia. A temperatura é elevada, acima de 30 graus Celsius, e a humidade é baixa, abaixo de 50% no verão. Estas condições não são favoráveis à produção de pequenos frutos. Do meu ponto de vista, o melhor clima para colheitas de verão na Geórgia é na região de Guria por causa da humidade do Mar Negro e da temperatura mais amena, bem como do clima mais suave. Por isso, seria ideal para a Geórgia produzir framboesas e amoras-pretas na primavera e no outono em túneis e com redes de sombreamento para melhorar a qualidade e os rendimentos. A adição da produção de primavera e outono à época principal de produção no verão e uma boa combinação de variedades permitem estar presente nas prateleiras dos supermercados durante mais tempo e assegurar contratos de longo prazo.
– Como podem os agricultores georgianos melhorar a qualidade agora?
– Podem começar por colocar redes de sombreamento nos pomares para evitar os efeitos negativos do sol. Isto é algo que já estamos a discutir com os produtores, mas eles ainda não começaram a investir nisso. De acordo com a minha informação, poucos fornecedores estão a trabalhar no mercado georgiano, o que dificulta a importação de materiais ou torna as importações demasiado caras. Ter redes de sombreamento é apenas uma das coisas para melhorar a qualidade agora. Não é a solução definitiva.
Outro ponto é o nível elevado de pH no solo. É difícil cultivar plantas acima de pH 8 sem corrigir o solo porque a maioria dos nutrientes é absorvida com pH do solo entre 6 e 7. A maior parte dos solos na Geórgia não é corrigida com enxofre elementar para baixar o pH. Isto deve ser feito, no mínimo, 6 a 12 meses antes da plantação para criar uma reação e regular a alteração do pH no solo. Para além disso, os produtores precisam de usar fertilizantes mais ácidos, como nitrato de amónio, sulfato de amónio e fosfato monoamónico, para manter um pH mais baixo na zona radicular. Isto inclui também a acidificação da água de rega devido aos níveis elevados de bicarbonatos, o que cria um forte tampão no pH e, consequentemente, no solo da zona radicular.
Quando se começa do zero, obviamente, a chave do sucesso é ter o plano correto desde o início. Deve começar por escolher variedades adequadas para a Geórgia para colher na primavera e no outono e construir túneis específicos para cada variedade. Eu aconselharia também os agricultores a plantarem mais plantas por hectare do que plantam agora. Normalmente plantam-se 12000 a 16000 plantas em plug por hectare, mas este número é 6000 a 7000 na Geórgia.
Este sistema era usado nos EUA e na Europa há 20 a 30 anos. Nessa altura, os agricultores tinham mais espaço entre plantas porque as cultivavam em feixes. Hoje, plantam-se 3 a 4 plantas por metro linear como uma planta única, com um sistema de tutoragem na Europa.
Os produtores georgianos que visitei estão a usar um sistema de tutoragem, mas a distância entre plantas é 0,75 ou 1 m em vez de 0,25 ou 0,33 m. Como o sistema antigo é usado sobretudo com variedades floricane na Geórgia que dão fruto apenas depois do primeiro ano no solo, as plantas irão multiplicar-se através de rebentos de raiz, aumentando a densidade dos pomares, mas para atingir rendimentos mais elevados, os produtores devem começar com um número maior de plantas.
– É possível reduzir os custos quando se produz para transformação?
Para baixar os custos, os pequenos frutos são colhidos mecanicamente. A apanha manual será sempre mais cara, no entanto, não conseguimos evitar a apanha manual quando o objetivo é o mercado de fresco. Ao mesmo tempo, a falta de mão de obra já é um problema na Geórgia. Quando se trabalha com o mercado de fresco, haverá uma percentagem de fruta fora de especificação que seguirá para transformação de qualquer forma, pelo que o custo da apanha manual deve ser considerado.
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Quando colhidos para transformação, os produtores podem deixar a fruta nas plantas por um período mais longo e colhê-la de uma só vez. Desta forma, o custo de mão de obra é menor, no entanto, os pequenos frutos para transformação também são muito mais baratos. Os produtores devem considerar os requisitos dos compradores. Em Portugal, se colher amoras-pretas para o mercado de fresco, consegue colher em média 3 a 4 kg numa hora, mas para transformação consegue recolher 10 a 12 kg, de acordo com dados de apanha de produtores do setor.
– Qual é o seu conselho para produtores ou para quem está a planear investir neste setor?
– Ganhe conhecimento antes de plantar. Visitar explorações de framboesa e amora-preta fora do seu país deve ser a primeira coisa a fazer. Isso vai familiarizá-lo com as tendências mais recentes e com o futuro deste setor. Se não houver conhecimento suficiente no seu país, deve procurar apoio externo para obter aconselhamento que possa ajudar no desenvolvimento do negócio.
Informe-se sobre as melhores variedades no mercado, fale com consultores e viveiros. Selecione as variedades mais adequadas para exportação. Vender localmente e exportar é diferente. Localmente pode vender fruta mais madura, mas se tiver de a transportar de avião ou camião, deve ter as melhores variedades com a melhor vida útil em prateleira para manter a qualidade.
Para mercados locais ou de exportação próxima, como a Rússia, variedades como Tulameen, Glen Ample, Imara, Kweli ou Mapema ainda podem ser as mais interessantes, tal como acontece nos mercados da Europa de Leste. Para exportação a longa distância, é melhor obter novas variedades com maior vida útil em prateleira como Amira, Lagorai, Wengi, Optima, Enrosadira, Kwanza, Eros ou Clarita. A maioria das melhores variedades está protegida com licença. Só viveiros licenciados como Driscolls, Berry World, ABB Breeding ou Planasa as vendem.
– Faça uma análise de pontos fortes e pontos fracos para perceber os desafios que terá de enfrentar.
– Encontre o melhor terreno e a melhor água para iniciar o seu projeto. Vi que algumas regiões têm falta de água. Os canais de abastecimento de água do Estado estão em défice ou não existem nessas regiões. Sem disponibilidade de água, a produção de pequenos frutos será escassa. O mínimo é ter uma fonte com pelo menos 8 m3/hora. Encomende plantas de framboesa ou amora-preta pelo menos 6 meses antes da plantação. Mesmo que queira plantar long canes (cana madura pronta a produzir) em fevereiro ou março, precisa de encomendar essas plantas com pelo menos 9 a 12 meses de antecedência. Considere não só a produção, mas também o manuseamento pós-colheita. A cadeia de frio do campo até à exploração é fundamental para manter a qualidade e a frescura dos pequenos frutos. A baixa procura é tradicionalmente um ponto fraco nos mercados de pequenos frutos, mas a baixa oferta é muitas vezes o problema também, sobretudo quando os mercados estão a começar a desenvolver-se. A Geórgia precisa de criar uma oferta estável para ter uma procura estável. Assim que os consumidores começarem a ver pequenos frutos com mais frequência nas prateleiras, o seu comportamento mudará, mas isso levará algum tempo, pois os pequenos frutos podem ainda ser considerados uma fruta de luxo.
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